20世纪20年代美国芝加哥一黑手党金融专家买了一台投币式洗衣机，开了一洗衣店他在每晚计算当天的洗衣收入时，就把其它非法所得的赃款加入其中再向税务部门申報纳税。这样扣去应缴的税款后，剩下的其它非法得来的钱财就成了他的合法收入这就是“洗钱”一词的来历。
 
洗钱”是指通过金融戓其他机构将非法所得转变为“合法财产”的过程这已成为犯罪集团生存发展的一个非常关键的环节。一方面通过洗钱，有组织犯罪掩盖了其犯罪活动踪迹得以“正当地享受”犯罪所得；另一方面，洗钱为犯罪集团介入合法企业提供了资金使其能够以“合法掩护非法” ，不断扩大犯罪势力
 
洗钱的客体即黑钱，包括：贩毒、走私、贩卖军火、诈骗、盗窃、抢劫、贪污、偷税漏税等犯罪所产生的收入洗钱通常分三步：（1）存款，即将非法所得的现金存入钱被吞了银行会认吗；（2）通过一系列复杂而繁琐的交易如钱被吞了银行会认嗎转账、现金与证券的交易、跨国资金的转移等，掩盖金钱的真实来源使其合法化；（3）将资金以合法形式回到罪犯手中。
 另外洗钱還有其它多种途径，购买地产、珠宝、古玩等过后再变换成现金或其它金融资产。 
近年来出现了一种新的洗钱活动，即腐败公职人員洗钱在世界范围内日益频繁。他们通过各种途径给自己贪污、受贿的黑钱披上合法收入的外衣之后，不仅可以公开挥霍和享受这些非法所得还可用来投资和进行再增值，其发展速度已超过了传统的洗钱。
 这一新的洗钱现象在我国亦日趋严重 
“中国特色”的洗钱方式有这样几点：一是先捞钱后洗钱，即公职人员大量贪污、受贿后辞职下海办公司或炒股，用新身份来解释他不正常的暴富；二是边捞錢边洗钱即搞“一家两制”，自己在台上利用权力捞钱亲属则利用“下海”身份掩盖黑钱来源；三是连捞钱带洗钱，即政府官员或国企老总创办私人企业、代理人企业(企业表面上是别人的但大权由自己控制)，既可通过经济往来把黑钱转移到这些企业的账户上又可通過正常的纳税经营再赚一笔。