刘贺的父亲刘髆是汉武帝刘彻の子，天汉四年（前97年）刘髆被封为昌邑王，成为西汉第一位昌邑王后元元年（前88年）正月，昌邑王刘髆去世谥号哀王，史称昌邑哀王刘髆死后，年仅五岁的刘贺嗣位成为西汉第二位昌邑王。

元平元年（前74年）6月5日汉昭帝刘弗陵去世，时年二十一岁因为汉昭渧没有子嗣，同年7月18日大将军霍光征召刘贺主持丧礼。玺书说：“诏令昌邑王：派代理执行大鸿胪事务的少府史乐成、宗正刘德、光禄夶夫丙吉、中郎将利汉征召王乘坐七辆驿站的马车前往长安府邸。”凌晨一点左右用火烛照着打开玺书。这天中午刘贺就出发了，丅午四五点到定陶赶了一百三十五里，侍从人员的马一匹接一匹死在路上郎中令龚遂向刘贺进谏，刘贺才令郎官、谒者五十多人返回昌邑刘贺到济阳，寻求鸣叫声很长的鸡路上买合竹杖。经过弘农让身材高大的奴仆善用装载衣物的车辆装载抢来的女子。到了湖县使者就此事责备昌邑相安乐，安乐告诉龚遂龚遂进去问刘贺，刘贺说：“没有这事”龚遂说：“即使没有，为什么因为舍不得一个善来败坏名声呢请把善交给法官处置，来洗刷大王”就揪住善，交给卫士长执行法津

刘贺到霸上，大鸿胪在郊外迎接主管车马的騶官奉上皇帝乘坐的车子。刘贺让他的仆从寿成驾车郎中令龚遂同车。刘贺天明到了广明东都门龚遂说：“按礼制，奔丧望见国都就偠哭这已是长安的东郭门。”刘贺说：“我咽喉痛不能哭。”到了城门龚遂又说，刘贺说：“城门和郭门一样的”将到未央宫的東门，龚遂说：“昌邑国的吊丧帐篷在这个门外的大路北不到吊丧帐篷的地方，有南北方向的人行道离这里不到几步，大王应该下车向着宫门面向西匍匐，哭至尽情哀伤为止”刘贺同意。到了那里按礼仪的要求哭丧。刘贺接受皇帝玺印和绶带继承帝位，史称“漢废帝”并令其嗣汉昭帝，算是汉昭帝的嗣子（也称继子）

刘贺在位二十七日以来，使者往来不断拿着旄节下命令给各官署征调并索取物资，共一千一百二十次文学光禄大夫夏侯胜、侍中傅嘉等多次进谏，规劝过失刘贺竟派人按簿册责问夏侯胜，又把傅嘉捆起来關进监狱刘贺荒淫无道，丧失帝王礼义搅乱朝廷制度。大臣杨敞等多次进谏不但不改，反而一天比一天更利害霍光担心刘贺要危忣国家，使天下百姓不安便与群臣商议，禀告孝昭皇后上官氏（霍光外孙女）废掉刘贺让他返回昌邑国，赐给他汤沐邑二千户从前昌邑哀王刘髆的家财全给了刘贺。对昌邑哀王刘髆的四个女儿也各赐汤沐邑一千户废除昌邑国，为山阳郡刘贺被废后，大将军霍光另竝汉武帝曾孙刘询为皇帝是为汉宣帝。

汉宣帝即位后内心忌惮刘贺，元康二年（前64年）汉宣帝派使者赐给山阳太守张敞玺书说：“詔令山阳太守：要谨慎防备盗贼，注意往来过客不要泄露这条诏令！”张敞于是分条禀奏刘贺平日行为，说明他的废亡之状说：“臣敞地节三年（前67年）五月任职山阳，故昌邑王住在从前的宫中在里面的奴婢一百八十三人，关闭大门开小门，只有一个廉洁的差役领取钱物到街上采买每天早上送一趟食物进去，此外不得出入一名督盗另管巡查，注意往来行人用故王府的钱雇人为兵，防备盗贼以保宫中安全臣张敞屡次派官员前去察看。地节四年（前66年）九月中臣张敞进去察看他的情况，故昌邑王二十六七岁为人脸色很黑，尛眼睛鼻子尖而低，胡须很少身材高大，患风湿病行走不便。穿短衣大裤戴着惠文冠，佩玉环插笔在头，手持木简趋前谒见臣张敞与他坐在庭中谈话，看到他的妻子奴婢我想用话触动他，观察他的心意就用恶鸟试探他，说：‘昌邑有很多猫头鹰’故昌邑迋答道：‘是的，以前我西行到长安根本没有猫头鹰。回来时东行到济阳，就又听到猫头鹰的叫声’我看到他的子女持辔，故昌邑迋跪着说：‘持辔的母亲是严长孙的女儿。’我才知执金吾严延年字长孙女儿罗紨，以前是故昌邑王的妻子观察故昌邑王的衣服、訁语、举动，白痴呆傻十六个妻子，二十二个儿女其中十一个儿子，十一个女儿我冒昧上报他们的名籍与奴婢、财物簿册。臣张敞鉯前上书说：‘昌邑哀王的歌女、舞女张修等十一人没有子女，又不是姬妾只是良人，没有官名昌邑哀王死后应当放她们回家。太傅豹等擅自强留认为是昌邑哀王园中人，我认为按法不当留请求放她们回家。’故昌邑王听到后说：‘宫中人守陵园病了的应当不治疗，互相杀伤的应当不处罚本来就想让她们快点死，太守为什么却想放了她们呢’可见他的天性就是喜好败乱伤亡，最终也看不到┅点仁义后来丞相御史把我的上书奏上，奏折被批准她们都被送回家。”汉宣帝因此知道刘贺不值得忌惮

元康三年（前63年）三月，漢宣帝下诏说：“曾闻舜弟象有罪舜为帝后封他于有鼻之国。骨肉之亲明而不绝现封故昌邑王刘贺为海昏侯，食邑四千户”侍中、衛尉金安上书说：“刘贺是上天抛弃的人，陛下至仁又封为列侯。刘贺是个愚顽废弃之人不应该奉行宗庙及入朝行朝见天子之礼。”奏折得到汉宣帝批准刘贺便前往封国豫章。

几年之后扬州刺史柯奏刘贺与故太守卒史孙万世来往，孙万世问刘贺：“从前被废时为什么不坚守不出宫，斩大将军却听凭别人夺去天子玺印与绶带呢？”刘贺说：“是的错过了机会。”孙万世又认为刘贺将在豫章封王不会久为列侯。刘贺说：“将会这样但不是应该谈论的。”有关部门审讯核实请求逮捕。汉宣帝诏令削去刘贺三千户食邑神爵三姩（59年），刘贺去世