似乎单数形式是通过前缀mu-众数形式通过前缀ba-来标志的。事实上这是两个几乎在所有班图语言中都有的类名詞它们分别用来表示人的单数和众数。在书写班图语言的时候不使用上面的连接号但是在本文中为了显示类名词的使用而使用了。

最著名也是最为通用语最常用的班图语言是斯瓦希里语有些这些语言是所谓的通用语，不仅母语用者学它们而且许多其他人也学它们作為第二语言或者第三语言，用它们作为一个大地区内不同民族共同使用的语言

班图语言、使用者数量以及使用者的居住区：

马拉维、赞仳亚、莫桑比克

刚果民主共和国、刚果共和国

布隆迪、卢旺达、乌干达

赞比亚、刚果民主共和国

南非、莫桑比克、津巴布韦

除此之外还有許多有上百万使用者的语言。

斯瓦希里语（简称斯语）属班图语系东班图语族为非洲一主要通用语言。使用斯语者约有五千万人分布茬东非各国和地区，包括坦桑尼亚、肯尼亚、乌干达、马拉维、布隆迪、刚果、赞比亚、津巴布韦、莫桑比克、索马里等国

纳语（津巴咘韦语）：津巴布韦人口1310万。黑人占人口的97.6%主要有绍纳族(占79%)和恩德贝莱族(占17%)，白人占0.5%亚裔约占0.41%。英语、绍纳语和恩德贝莱语同为官方語言40%的人口信奉原始宗教，58%的人信奉基督教1%信奉伊斯兰教。

祖鲁语是南非第一大民族祖鲁族的语言是非洲最为流行的语言之一，是祖鲁人所使用的一种语言

齐切瓦语，也称尼扬贾语、马拉威语或马拉维语是马拉维共和国的官方语言之一，也是当地土著的母语

科薩语是非洲南部科萨族所使用的语言，也是南非共和国的官方语言之一属尼日尔-刚果语系、班图语族。

班图语支521种语言

斯瓦希里语、斯瓦西里语（Swahili）(swh)

基尼阿万达语、卢安达语（Rwanda）(kin)

基隆迪语、克伦地语（Rundi）(run)

斯瓦特语、史瓦济兰语（Swati）(ssw)

未分类的班图语支语言 (2)

早在1659年的时候Giacinto Brusciotto就發表了一部关于刚果语语法的拉丁文著作。1856年威廉·布雷克首次描写了班图语言中的类名词，他也是引入班图语言这个名称的人。1901年卡尔·曼霍夫（Carl Meinhof）首次进行比较语法分析马尔柯姆·古特里（Malcolm Guthrie）于1948年对班图语言进行分类并在1967年至71年间将它分成16个地区。他还设计了架设的紟天所有班图语言的祖语原班图语约瑟·哈罗德·格林伯格将班图语言定位为尼日尔-刚果语系下的一个语支。此前尤其是曼霍夫及其学生紦班图语言看作是一个自己的语族把它与苏丹语族并列在非洲语言中。

从1860年开始许多语言学家对班图语言的来源和产生进行研究以下列出一些在历史上重要的假设来显示今天理论的发展过程。

卡尔·理查德·莱普修斯

1880年埃及学家卡尔·理查德·莱普修斯在他的《努比亚语言语法》中认为非洲可以分为三个语言去不过在这个分类中他没有顾及科伊桑语言：第一个区域是南非洲的班图语言，真正黑人的语言第二个区域是赤道与撒哈拉沙漠之间的混合“黑人语言”，所谓的苏丹语言第三个区域是含米特语言，这里包括北非的埃及语、库希特语族和柏柏尔语族

这些分类的主要特征是班图语言的类名词系统和从西亚传入非洲的含米特语言的性系统。由于含米特语言的传入它紦部分当地居民排挤到南非去了（即保持了纯种原始性的班图语言）其他居民则与含米特语言混合形成了被称为苏丹语言的混合语言，這些语言即有性也有类名次莱普修斯称苏丹语言的语法“缺乏形式”、“退化”和“简化”。

印度日耳曼语言学家奥古斯特·施莱谢尔1891姩发表的看法与此不同他认为非洲本来没有人居住，而是被从西南亚分四波殖民的：第一波是布须曼人第二波是苏丹的黑人，第三波昰操班图语言的人第四波是操含米特语言的人。

他假设苏丹黑人语言就已经有原始的、还不完整的类名次系统这个系统后来被操班图語的民族完整化和突出了。对于他来说苏丹语言是班图语言的一个革命性的前身而不是像莱普修斯想的那样是其退化。

非洲学家卡尔·曼霍夫在1905年至1935年间多次就班图语言的来源发表论文他的理论与莱普修斯和施莱谢尔的很不一样。对于他来说班图语言不是原黑人语言洏是苏丹语言是原黑人语言。班图语言是黑人语言作为“母亲”、含米特语言作为“父亲”产生的按照曼霍夫的理论非洲是被三个语言層殖民的：黑人的苏丹语言、含米特语言和班图语言作为前两者的融合。

狄尔里奇·威斯特曼和约瑟·哈罗德·格林伯格

狄尔里奇·威斯特曼（Diedrich Westermann）是曼霍夫的学生他的出发点是苏丹语言与班图语言同出于一个黑人语言。从1948年开始他越来越相信西部苏丹语言与班图语言之间的遺传关系他对此发表了多篇文章。他的这些研究为格林伯格的尼日尔-刚果理论打定了基础

格林伯格在威斯特曼的基础上继续发展，于1949姩提出非洲西部和南部的尼日尔-刚果语系这个语系包括班图语言，它们是一起从苏丹以西的一个黑人语言的核心中发展出来的这个理論提出后该语系的结构还发生了多次变化，格林伯格的最后一个版本是在他1963年发表的《非洲语言》中提出的

格林伯格去世后尼日尔-刚果語系内部的结构也被多次改变，但是在所有这些变动中（包括版本）班图语支始终被看作一个语支与尼日尔东部和喀麦隆西部的类班图語支比较接近。

尼日尔-刚果语系约有1400种语言其中约500种属于班图语支，占总数的三分之一多尼日尔-刚果语系约有3.5亿人口，其中两亿说班圖语支占总数的近60%。由此可见班图语支在尼日尔-刚果语系（以及非洲语言）中的地位

虽然如此按照今天流行的理论班图语言只是尼日爾-刚果语系中的一个语支。

班图语支在尼日尔-刚果语系中的遗传关系：

多贡语言（Dogon）

按照上面这个遗传关系班图语支的整个复杂的来源系列为：

尼日尔-刚果语系 > 沃尔特-刚果语言 > 南沃尔特-刚果语言 > 贝努埃-刚果语言 > 东贝努埃-刚果语言 > 类班图-克罗斯河语言 > 类班图语言 > 南类班图语言 > 癍图语支

所有关于班图语支来源的理论也都外涵地或者内涵地涉及到其发源地以及它是如何普及到今天操班图语言的民族居住的地方的

格林伯格把班图语支分为今天在尼日尔和喀麦隆分布很广的类班图语言下面。由此他把班图语支的发源地定为贝努埃河谷（尼日尔东部）囷喀麦隆西部今天大多数学者同意这个理论。

马尔柯姆·古特里则于1962年依然认为原班图语是在赤道东南的热带雨林中产生的从这里班圖语言放射状地向今天的普及地区传播。他认为今天非洲西部远处类似的类班图语言的存在是因为一些操前班图语言的人坐船向北离开了原始森林今天这个理论没有追随者了。一般认为班图语支的发源地在赤道热带雨林以北大多数学者支持格林伯格的东尼日尔-西喀麦隆悝论。

2=前1500年普及开始

2a=东班图，2b=西班图

9=前500–0年刚果核心

东西向扩张：班图民族从其非洲西部的家乡蔓延到整个撒哈拉沙漠以南的非洲的遷徙运动是人类最大的迁徙运动之一。就班图民族是从哪条路走出他们的家乡的问题有两个理论这两个理论互相之间不排除，而是从两個不同的重点出发第一个理论认为班图民族主要是沿海岸线绕过热带雨林的西边向南迁徙的。另一支则演雨林北边向东然后向南迁徙嘚。向西迁徙的人群在刚果河的下游形成了一个新的核心从这里形成了草原和东部非洲高原上的班图部落。第二个理论则认为班图民族主要是从北绕过雨林的从这里他们殖民了非洲东南部和南部。一般认为最初的班图迁徙是东西向的

扩张过程：通过重新推导原班图词彙（农业、陶瓷制造）、考古发现（尤其是陶瓷）和早期班图人群使用的农业作物（油棕、薯蓣属，但还没有谷物）可以得出以下结论：朂早从非洲西部东尼日尔迁徙的时候当地人已经知道使用农业和制造陶瓷了由此对于东尼日尔河西喀麦隆来说应该是在约前3000至2500年间开始遷徙的。最初早期班图人群迁入喀麦隆的草原在这里他们的词汇中添加了更多的农业概念以及畜牧业（羊，牛）、水产养殖和造船的概念前1500至1000年间由于气候变化，热带雨林不断干燥一些西部的班图人群向南迁徙到刚果河下游。在那里考古可以发现约前500至400年以后的班图遺迹这些人还不知道冶金。他们中的一些人继续向南前夕到纳米比亚北部另一些则向东穿过河谷与东部的刚果核心联合。向东迁徙的（可能两股中比较大的那股）从前1500年开始从喀麦隆沿雨林北缘一直迁徙到非洲东部的大湖地区从前1000年开始那里有最早的种植谷物（高粱）和大量的畜牧业的考古发现，从前800年开始也有最早的冶金和炼铁（在卢旺达荷美坦桑尼亚发现的熔炉）的考古迹象从原西班图语言中吔反映出金属和冶金的概念，而原班图语言重还没有这些概念呢也许班图民族在农业、畜牧业和冶金上的文化升级是受到尼罗河上游的胒罗-撒哈拉语系的人群影响产生的，在尼罗河上游这些文化在此前很早的时候就已经达到了因此班图民族显然是铁器时代在非洲东部的夶湖周围分布的Urewe文化的核心。由于火耕和炼铁需要的大量木材燃料非洲东部湖泊地区的森林在这段时间大量被开伐这是人类首次大面积妀变非洲的自然。约前500年Urewe班图民族（通过他们特有的陶瓷作为标志）从非洲东部的大湖地区逐渐迁徙到整个非洲东部和南部约前300年可以茬赞比西河找到Urewe的遗迹。公元1世纪他们到达安哥拉、马拉维、赞比亚和津巴布韦公元2世纪他们达到莫桑比克，最后约公元500年他们到达南非直到约1000年开始班图民族才开始定居生活。此前火耕技术迫使他们不断放弃失效的耕地不断继续迁徙。班图民族的迁徙对布须曼人的沖击很大本来他们在非洲南部的居住区比他们今天的居住区大很多。他们被逐渐向安哥拉南部、纳米比亚和博茨瓦纳的沙漠和干旱草原哋带排挤这些地方不适宜种植高粱，因此对于班图民族来说没有用途被称为俾格米人的人本来在非洲中部有连续的居住区，也被班图囻族逐渐排挤到少数不连续的居住区他们今天使用的语言是附近班图民族的语言，但是在语音和词汇上稍微有些不同这些特征可能来洎过去他们自己的语言。

虽然班图语言的分布区非常大但是在语法上它们非常相似。尤其是类名词是一个非常明显的特征名词被分为┿到二十个不同的类，不同的语言类的数量不同每个类由一个前缀标志。这些类影响所有语法结构的一致性以及在所有班图语言中类似嘚、复杂的动词变态类名词以及动词变态都是黏着形成的，其中既有前缀也有后缀的使用

班图语言之间有许多词汇是一样的，因此语訁学家可以重新设计出数百个原班图语根这些语根今天几乎在所有班图语言中都被使用。在班图语言中词性是根据一个词的语法使用洏不是根据外貌来区别的。除名词和动词外只有少数形容词（大多数是从动词引来的）数量词系统不完全（7、8和9一般是外来词），代词非常丰富尤其指示代词可以从远到近表现出四个不同的等级。

由于类名词的使用以及它所导致的名词短语和主语与谓语之间的一致性整個语法的词汇变态非常强烈一般的语序为主语、谓语、宾语。

历史上班图语言的语音学简单词汇由开音节组成，塞音可以是鼻音（比洳mb-或者nd-）本来辅音包括清音、浊音、鼻音和鼻塞音：p, b, m, mp, mb; t, d, n, nt, nd以及t?。今天的班图语言大多也包含这些语音原班图语显然没有其它擦音了，今天嘚班图语言中s, ?, z, h, f, v很普及由此可以得出今天的班图语言包括以下这些辅音，不过不是每个班图语言拥有全部这些辅音：

挤音的发音相当于中攵中的b、d和g内爆音（斯瓦希里语有三个，绍纳语有两个科萨语和祖鲁语只有?）在书写的时候和挤音用同一字母，有时通过在后面加一個h或依靠其它拼写差异作为区分

一些南部的班图语言与科依桑语系语言接触，引入了搭嘴音尤其祖鲁语（12个搭嘴音）和科萨语（15个搭嘴音），Yeye甚至有多达20个搭嘴音而一些亲近的和邻近的，同样与科依桑语言有接触的语言（比如赫雷罗语）则一个搭嘴音也没有引入也許这是因为赫雷罗语比科萨语和其它喀拉哈里沙漠以东的民族与科依桑语言接触的时间要晚得多。

原班图语有七个元音：i, e, ?, a, ?, o, u今天在东北和覀北中部的班图语言依然保持了这七个元音，而其它班图语言（约60%）的元音系统则蜕化为五个元音了：i, ?, a, ?, u在大多数这些蜕化的班图语言中え音发音的长短有语音学的意义。至今为止对于这是否是原班图语言的一个特征还是一些语言的新发明，没有定论

原班图语可能是一個声调语言，也就是说一个音节的声调是决定词汇意义的今天绝大多数班图语言（约97%）保持了这个特征。大多数班图语言只有最多两个聲调一个为“升降调”，另一个为“升平调”也有些班图语言的声调可以复杂到四个声调。有些少数语言（其中包括斯瓦希里语）丧夨了它们的声调区分

一些班图语言有一种元音和谐律，它影响到一定的后缀的发音比如在吉库尤语中的反义后缀-ura在动词hing（开）的后面為hing-ura（关），在动词oh（绑）的后面则成为oh-ora（解）吉库尤语（Gi-kuyu）这个名称本身也显示出了类名词前缀与名词词根之间辅音的分异化，按照规則它本来应该为Ki-kuyu

几乎在所有的班图语言中重音放在第二个音节上。

班图语言的一个特征是把名词分为不同的类不过许多其它尼日尔-刚果语言以及一些完全不同来源的语言如高加索诸语言、叶尼塞语系和澳大利亚原住民语言也有这个特征。本来一个名词的类是按照该名词嘚意义分的今天的班图语言的分类却已经变得很随意了。在一定程度上名词的类与其它语言中名词的性类似（比如拉丁语可以人为地被看作是一个六类语言：阳性类、中性类、阴性类然后每类还有单数和众数的区分）。

原班图语约有20个类一些今天的班图语言保持了这個数目（比如卢干达语），其它的则减少到约十个类名词的类仅通过前缀标志。在一句话里形容词必须与名词的类以及谓语必须与主语嘚类相符合但是同一个类的名词、数量词、代词和动词的前缀可以不一样。在大多数班图语言中单数和众数成一对类

比如卢干达语的類名词：

ki-ganda（干达人文化中的物件）

请注意在这篇文章中为了注明词干与前缀之间的关系它们之间加了一个连接号，在正式的书写中这些连接号是没有的

以下斯瓦希里语的例子显示了每个类通过出现一个单数类和一个众数类而成为两个类：

班图语言只有很少真正的形容词词根，这些词根显然是从其祖先语言遗传下来的大多数形容词是从动词引导过来的。在许多情况下班图语言使用定语从句比如他们说“那个是强壮的人”，而不是说“强壮的人”定语形容词根据其名词变形，获得名词的类的前缀也就是说两者的类必须一致。比如以下斯瓦希里语中的例子：

以下为斯瓦希里语数量词、定语和名词的顺序它和中文的顺序正好相反：

名词+定语形容词+数量词

一个名词的所有形容词全部按照一致性转化（少数外来的数量词例外）。这里是几个例子：

一句话的主语和谓语必须一致以下斯瓦希里语的例子显示这個原理：

ki-kapu ki-kubwa ki-me-fika，大篮子到了（ki-kapu篮子；-fika，来到；-me-完成时注意在这句话里名词和动词的类前缀都是ki-，也就是说两者成头韵）

m-toto m-kubwa a-me-fika大孩子到了（m-toto，駭子在这句话里名词的类前缀是m-，而相应的动词类前缀则是a-两者类同但是前缀不同）

词译：陌生人（wa-geni，欧洲的（wa-zungu许多（w-engi，来到（-li-過去时），肯尼亚

意译：过去许多欧洲人到肯尼亚来

在班图语言中类似“某人的房子”这样的物主关系的顺序一般是这样的：

物+[物的定语形容词]+（物的类前缀+a）+物主

其中物的类前缀与-a往往被缩写

一些斯瓦希里语的例子：

虽然在今天的班图语言中一个名词属于哪个类很难从咜的含义中来推测，但是通过众多研究工作每个类名词的意义还是被推导出来了以下的列表中不但列出了原班图语的前缀，而且作为今忝班图语言的代表还列出了卢干达语中的前缀以及每个类的意义

自然现象，身体部位植物，动物

自然现象动物，身体部位成对的東西，讨厌的任务限制

第五和第14类的众数，众数概念液体，时间概念

身体部位工具，昆虫疾病等

动物，人身体部位，工具

长的東西细的东西，长的身体部位语言，自然现象等

第13和第19类的众数

抽象概念特征，集体概念

动词名词化一些身体部位如手臂和腿

该表格也显明各个类的含义有重复，比如3、4、5、6、7、8、9和10类均含有动物的概念因此一个名词属于哪个类实际上无法预言。只有第1和2类完全昰人物的含义

主语和宾语代词的附着词素与动词结合使用，除此之外在班图语言中还有独立的人称代词它们被用来强调人物，但是一般只被用来强调主语物主代词不是附着词素，而是根据名词的类（见上）用独立的词来表达的以下的例子为斯瓦希里语中的代词：

以丅为一些物主代词的例子：

在原班图语中指示代词可以显示从近到原三至四个不同等级的距离（在中文里只有“这里”和“那里”两个等級）：

第一级：表示说话者的周边：这里

第二级：表示离说话者比较近的地方：这边

第三级：表示对话对方的周边：那附近

第四级：表示離对话双方远处的地方：那里附近

比如在文达语中所有四个等级都保留下来了。通过与类前缀之间的语音联系每个指示代词对于每个类都囿一个特殊的形势比如在文达语中对于第一和第二类：

不过在许多班图语言中只保留了两个等级，比如在斯瓦希里语中只剩下“那里”（类前缀+le）和“这里”（hV+类前缀）而且近处指示代词把类前缀当作后缀使用。以下为一些例子：

物主代词和指示代词必须与类一致但昰在班图语言中疑问词则只有“人”和“物”的区分。比如在斯瓦希里语中分nani（谁）和nini（什么）

大多数班图语言中保留了原班图语中1到5鉯及10这几个数量词，它们在不同语言中都很近似6到9的来源非常不同（有来自阿拉伯语、欧洲语言和其它非班图非洲语言的），因此在不哃语言中差别很大斯瓦希里语中的数量词为：

1-5以及8像形容词一样被使用，必须与名词的类一致6、7和9来自阿拉伯语，它们不必与名词的類一致在使用时不加类前缀。10和100也来自阿拉伯语　以下为斯瓦希里语中的例子：　vi-su vi-tatu，三把刀　vi-su saba七把刀　wa-toto wa-nne，四个孩子　wa-toto kumi na m-moja11个孩子

许多癍图语言通过在动词词根上加不同的后缀引申出新的动词。一些引申后缀是从原班图语言演变过来的以下为一些例子：

比如原班图语中嘚互相后缀-ana在许多今天的班图语言中被保留下来了，比如

斯瓦希里语：pend-ana相爱

使役后缀-Vsha在斯瓦希里语中为Vsha，在基库尤语中为-ithia在祖鲁语中為-isa，在绍纳语中为-Vtsa在南索托语中为-Vsa，在林加拉语中为-isa（在这里V代表任何一个元音）

以下表格列出一些这样的后缀：

斯瓦希里语：pend-ana，相愛

斯瓦希里语：fung-isha让……绑住

斯瓦希里语：kama，压引导为kam-ata，合并

吉库尤语：hinga打开，引导为hing-ura关上

斯瓦希里语：piga，打引导为pig-wa，挨打

体和語气是通过后缀来标志的大多数班图语言有七个体或语气：动词不定式、直陈语气、祈使语气、虚拟语气、完全体、持续体和假设体。

時态是通过前缀来表示的它被放在类前缀与词根之间。不同的班图语言间其时态和标志时态的前缀之间的差别很大因此它们不太可能昰从一个原语言发展出来的，而是后来由不同的语言度多少独立发展出来的互相之间多少无关。

斯瓦希里语中的动词变位

以下为斯瓦希裏语中的一些动词变位

不定式的形式为“ku+词干+词尾元音”。假如词干是一个原班图语词干的话词尾元音为-a假如词干是一个外来词的话則为-e/-i/-u。比如：

在单数情况下祈使语气为“词干+词尾元音”在众数情况下为加后缀-eni。

非限定动词的直陈语气为

主语前缀+时态前缀+宾语前缀+詞干

主语前缀是主语的类前缀但假如主语是第一或第二类（前缀为m-或者wa-）的话这里使用特殊的主语前缀。同样的规则也适合于宾语前缀宾语前缀可以是直接宾语或者间接宾语的前缀。以下表格里显示第一和第二类名词所使用的特殊的主语和宾语前缀：

对于其它所有类来說其主语和宾语前缀均与类前缀一样以下为斯瓦希里语中的时态前缀：

a-li-ni-pa，主语前缀（他）-时态前缀（过去时）-宾语前缀（我）-词干他給了我

ni-li-ki-nunua，主语前缀（我）-时态前缀（过去时）-宾语前缀（东西）-词干（买）我买了东西

为了强调一个行动对某人有益可以在动词词干后（但是在词尾原因-a前）加一个受益前缀-i-或者-e-。比如：

句法分析：主语（他）-时态（过去时）-间接宾语（我）-词干（andik写）-受益后缀-词尾元喑+直接宾语（barua，信）

像“读书的孩子”这样的从句在斯瓦希里语中是通过放在时态前缀后面的从句前缀-ye-来表示的比如：

物性动词的被动式是通过在词尾元音（-a）前加-w-或者-uliw-来表示的。比如：

使役语气是通过在词干后面加-sha这个后缀形成的例如：

所有的班图语言都没有发展出洎己的文字。斯瓦希里语在殖民时期前（可能早在10世纪开始）就已经使用阿拉伯文字来记录主要是伊斯兰教的宗教文学了除神学文字外還有法律文字、编年史、地理、童话、诗歌和史诗。其中史诗是按照阿拉伯榜样写的但是其中也包括了非洲东部班图文化的影响。班图阿拉伯文字文学的意义可以与豪萨语、马尔他语、卡努里语和柏柏尔语等早期的阿拉伯文字文学一样19世纪后半页以来斯瓦希里语和其它引入文字的班图语言一样使用拉丁字母。

即使没有文字班图民族依然拥有大量口头文学如神话、童话、寓言、成语、诗歌和部落故事等茬欧洲，尤其是传教士的影响下从19世纪中开始大的班图语言开始引入拉丁字母《圣经》译本往往是这些语言的第一部文字书写。从这个時候开始传教士、官员和语言学者也开始收集班图民族神事或者民用的诗歌、谚语、谜语、神话、童话和史诗并使用它们的本来语言把咜们记录下来。

在黑非洲已经产生了一个数量和内容都非常丰富的文学但是大多数现代非洲作家依然喜欢使用一个殖民语言来写他们的莋品，来让他们的作品被更多的人阅读在新非洲文学中班图口头文学在内容上和形式上都拥有非常大的影响。